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Jul 21, 2023

NextGen RF Design ofrece soluciones inalámbricas personalizadas en todo el mundo

Una empresa de diseño de ingeniería en North Mankato se ha hecho un gran nombre, no solo en el centro sur de Minnesota sino en todo el mundo, con clientes que llegan hasta lugares tan lejanos como Australia y Japón. Próxima generación

Una empresa de diseño de ingeniería en North Mankato se ha hecho un gran nombre, no solo en el centro sur de Minnesota sino en todo el mundo, con clientes que llegan hasta lugares tan lejanos como Australia y Japón.

NextGen RF Design brinda experiencia en el diseño e implementación de soluciones de radiofrecuencia (RF) para clientes. A su mando están el presidente David Mitchell y el director ejecutivo Luke Tholen.

La radiofrecuencia se remonta a finales del siglo XIX, cuando Guglielmo Marconi inventó el telégrafo inalámbrico. Hoy en día, las capacidades inalámbricas están disponibles en todas las facetas de la vida a través de artículos cotidianos como teléfonos, computadoras, automóviles y electrodomésticos. NextGen presta servicios a todas estas industrias y más, diseñando soluciones personalizadas para satisfacer las necesidades específicas de cada cliente.

“Ahí es donde entramos nosotros”, dijo Tholen. “Proporcionamos el equipo para hacer el diseño para que los clientes puedan concentrarse en lo que mejor saben hacer. La tecnología inalámbrica hoy en día significa cosas diferentes para diferentes personas. Para nosotros, un cliente tiene una necesidad y una idea de producto, pero no tiene el conocimiento ni los recursos para completarla, y por eso nos contrata”.

El trabajo que realiza NextGen suele realizarse por contrato. Se contrata para satisfacer las necesidades de desarrollo específicas de un cliente. "En esencia, somos una empresa de diseño de ingeniería", dijo Mitchell.

Mitchell, un graduado en ingeniería eléctrica de la Universidad Estatal de Iowa, se inició en el campo de la radiofrecuencia en EF Johnson Technologies en Waseca, una empresa de radiofrecuencia fundada en la década de 1930 que se convirtió en la mayor empresa de radio CB en la década de 1980. En ese momento, el área de Waseca era conocida por sus negocios de diseño inalámbrico y radiofrecuencia.

"EF Johnson realmente desarrolló el teléfono celular con Motorola y, eventualmente, surgieron empresas derivadas", explicó Mitchell.

Fue en una de esas empresas derivadas, NextNet wireless, donde Mitchell conoció a Tholen, un graduado en ingeniería eléctrica de Mankato de la Universidad Estatal de Minnesota. Finalmente, ambos hombres fueron despedidos de la empresa en el verano de 2008.

"Aunque fue aterrador, resultó ser lo mejor que pudo haber pasado", dijo Tholen. “Se acabó tratando de encontrar oportunidades entre los negativos y perseverantes”.

Para Mitchell, que está casado y tiene dos hijos, dejar el sur de Minnesota para buscar un trabajo equivalente en las Ciudades Gemelas no era una opción. En cambio, optó por iniciar su propio negocio e incorporó NextGen RF Designs en el otoño de 2008.

Mitchell dijo que aprendió mucho sobre cómo ser emprendedor de su abuelo, que era dueño de un negocio de muebles, y de su tiempo trabajando en una tienda de bicicletas con otro emprendedor. Tanto el abuelo de Mitchell como el dueño de la tienda de bicicletas fueron fundamentales para darle forma a quién es hoy.

"NextGen RF Designs nació por necesidad", dijo Mitchell. “Al principio fue realmente un experimento para ver si funcionaba. Sin duda fue un salto a dar”.

Como todo propietario de una pequeña empresa, Mitchell necesitó ayuda para establecer una base de clientes al principio. Sus primeros contratos fueron para personas que conocía en el campo y varios amigos.

"Sabía que era necesario el diseño y la ingeniería de RF", dijo Mitchell. “Es un área de nicho, pero hemos demostrado que existe una necesidad a lo largo de los años. Hay muchas empresas que no quieren contratar el tipo de talento necesario ni comprar el equipo que se necesita cuando se trata de ingeniería eléctrica. Ahí es donde ayuda la contratación porque ¿qué harían estas empresas con todo este equipo que habrían tenido que comprar?”

A los pocos meses de la incorporación de NextGen, Tholen se incorporó a la empresa. “Nos conocíamos muy bien, así que lo contraté y lo convertí en mi socio igualitario”, dijo Mitchell.

Después de su despido de NextNet en 2008, Tholen fue a trabajar a otro fabricante subcontratado en el área, solo para ser objeto de otra ronda de despidos allí en 2009. Recibió algunas ofertas que habrían requerido que él y su familia se mudaran, y otras ofertas que no necesariamente estaban en su área de especialización. Afortunadamente, se mantuvo en contacto con Mitchell después de NextNet.

"Él tenía un contrato que recién comenzaba y en el que yo tenía experiencia, y sentí que encajaba de manera natural", dijo Tholen. "En ese momento, compré una participación en la empresa y desde entonces somos socios".

El dúo compara su relación laboral con un matrimonio, enfatizando la importancia de la comunicación y el compromiso. Descubrieron que tienen diferencias de opinión con la misma frecuencia que comparten las mismas ideas.

"Luke tiene fortalezas que yo no tengo, y yo tengo fortalezas que lo complementan", dijo Mitchell. “Sentimos que funciona bien. ¿Siempre nos llevamos bien? No, pero encontramos una manera. Ésa es la base de la empresa desde sus inicios. Todo empezó cuando él y yo resolvimos contratos y pensamos en cómo queríamos crear un negocio. Sabíamos que necesitábamos construir nuestra lista de clientes y nuestra reputación”.

Crear una lista de clientes requeriría más empleados. Entonces, los socios comenzaron a comunicarse con sus compañeros de trabajo anteriores y, en palabras de Tholen, a "reunir a la banda nuevamente". Hasta la fecha, cinco ingenieros de NextGen, incluidos Tholen y Mitchell, habían trabajado juntos en RF Johnson o NextNet antes de unirse a NextGen.

"Todos los muchachos con los que trabajamos anteriormente eran buenos ingenieros", dijo Tholen. “Tenían conocimientos comunes y las mismas capacidades que nosotros. Sabíamos que era importante reunir a todos nuevamente para poder realizar nuestros diseños [para] una variedad de clientes diferentes en una variedad de mercados”.

Mitchell dijo que NextGen intenta mantenerse diversificado porque los diseños inalámbricos y los productos que estos diseños utilizan no son específicos de la industria: "Todo el mundo lo quiere y lo necesita".

Con clientes en industrias que van desde la defensa hasta los dispositivos médicos, NextGen se mantiene muy ocupado.

"Los dispositivos de implantes médicos necesitan tecnología inalámbrica y los productos del mundo industrial también la necesitan", afirmó Mitchell. “Por ejemplo, incluso un minicargador es un dispositivo con capacidad inalámbrica, que permite a una empresa constructora realizar un seguimiento de sus equipos, indicarles cuándo necesitan mantenimiento e incluso dónde están ubicados. Por lo tanto, una empresa comprará el minicargador y luego necesitará ayuda para desarrollarlo hasta alcanzar su potencial”.

La conectividad inalámbrica se utiliza en muchas industrias, incluidas la defensa, la agricultura, las comunicaciones, la industria, la seguridad pública y los campos de comunicaciones críticos, dijo Tholen. NextGen ha desarrollado aplicaciones para infraestructura crítica que controla oleoductos y gasoductos, gestión de agua y aguas residuales y mantenimiento de redes eléctricas.

"Toda esa información debe estar segura y es fundamental para la infraestructura estadounidense", dijo Tholen. "Nuestra propuesta de valor es que cuando la solución estándar lista para usar no funciona lo suficientemente bien o no es la adecuada para el producto de un cliente, podemos ayudar a optimizarla".

Mitchell dijo que el campo de la ingeniería y el diseño eléctricos es una comunidad bastante unida y más pequeña de lo que uno podría pensar. La mayor parte del trabajo de NextGen se genera de boca en boca y proviene de clientes existentes o de clientes que se han mudado a nuevos trabajos.

"La gente cambia de trabajo y esa es otra forma en que crecemos", dijo Mitchell. "Una persona clave en tecnología puede dejar una empresa y no solo retenemos esa empresa, sino que también se va y nos recomienda a su nuevo empleador, y el nuevo empleador se convierte en cliente de esa manera".

El enfoque de boca en boca de NextGen debe estar funcionando porque la compañía ha experimentado un crecimiento interanual del 25 al 30 por ciento desde 2014. Sus clientes abarcan todo el mundo, desde Japón y Corea del Sur hasta Europa, India, Australia y América del Sur. A menudo, el equipo ni siquiera necesita ver a sus clientes en persona y puede realizar el trabajo directamente en North Mankato.

Según Mitchell, las empresas que los contratan suelen ser pares que no tienen el ancho de banda interno para llevar a cabo un proyecto. "Sabrán cómo hacerlo, pero no tienen el poder, la experiencia básica ni siquiera el equipo", explicó. “Les proporcionamos un proceso bien definido que hemos desarrollado específicamente para ellos y eso es lo que nos diferencia de nuestra competencia. Somos un libro abierto para nuestros clientes y ellos saben exactamente lo que están pagando. Creo que aprecian que hayamos desarrollado nuestro sistema basado en la integridad. Hemos aprendido algunas lecciones difíciles sobre la manera correcta y incorrecta de hacer las cosas”.

En lo que respecta a su trabajo, Mitchell dijo que los problemas que deben resolver representan el 80 por ciento del trabajo y el diseño constituye el 20 por ciento restante.

"Puntar todos los puntos sobre las íes, cruzar todas las T, eliminar todos los errores y resolver todos los problemas es donde sobresalimos", dijo Mitchell. “Ahí es donde se pone en marcha el desarrollo de productos. Somos expertos en desarrollo de productos. Introducimos productos en el entorno de fabricación y los clientes pueden tomar lo que hemos desarrollado para ellos y crear su propio negocio”.

Al final del día, NextGen RF Designs permite a las empresas hacer lo que mejor saben hacer, dijo Tholen, y esas empresas pueden ser tan diferentes entre sí como el día y la noche. Uno de sus ejemplos más memorables es una liga de carreras de drones. La empresa se acercó a NextGen en 2015 con un problema desafiante; Buscaban desarrollar un sistema inalámbrico para volar drones dentro y alrededor de grandes lugares como estadios de baloncesto, estadios de fútbol y plazas al aire libre.

En aquella época la tecnología no era tan avanzada como lo es hoy. El cliente tenía un pedido muy específico: volar drones frente a una audiencia mediante un curso 3D. La solución de NextGen fue crear un sistema de antena distribuida que operara los drones, guiándolos a través de espacios y transmitiendo video desde una cámara a bordo del drone a los pilotos.

"Pudimos habilitar su modelo de negocio", dijo Tholen. "... Ayudamos a la liga a sobresalir cuando algunas de las empresas competidoras que estaban comenzando no podían desempeñarse con nuestro mismo nivel de experiencia".

NextGen pudo brindarle a su cliente una solución que fue más allá. "Tenían grandes visiones sobre lo que querían que se hiciera y pudimos ayudarlos a lograrlo", dijo Mitchell. "En ese momento, era único y novedoso y todavía se mantienen fuertes".

Su cliente firmó acuerdos con los medios y ahora es una reconocida empresa de medios deportivos. Hasta el día de hoy, Mitchell dijo que NextGen todavía apoya los eventos de la compañía.

"Es por eso que hacemos lo que hacemos", dijo Tholen. “Para nosotros, proyectos como ese son parte de la aventura. Lo buscamos. Nos encanta llevar las cosas al siguiente nivel, innovar y resolver problemas que otros no pueden”.

De hecho, su mutuo amor por la resolución de problemas es lo que llevó a Mitchell y Tholen al campo de la ingeniería eléctrica.

Cuando Mitchell era niño, veía a su padre, un mecánico de diésel, arreglar cosas en casa, lo que le llevó a desarrollar un interés por la ciencia y la tecnología. Asimismo, los héroes de Tholen durante su infancia fueron Doc Brown de "Regreso al futuro", Albert Einstein y Thomas Edison. Ambos dueños de negocios disfrutan encontrando nuevas formas de resolver problemas. Lo mismo puede decirse del resto de empleados de NextGen.

"Cuando era niño, tuve la visión de ser inventor y estar sentado en un laboratorio", dijo Tholen. “En cambio, lo que descubrí al ser propietario y operar una empresa como ésta es que podemos hacer mucho más de lo que podríamos haber imaginado. Es emocionante ver el progreso que hemos logrado y ver que nuestros empleados también tienen la misma gratificación”.

Para Mitchell y Tholen el equipo es lo más importante. Es el núcleo de todo lo que hacen.

"No es sólo una persona la que resuelve un problema", dijo Mitchell. “Es un esfuerzo colectivo. Nuestra cultura aquí es: trabajamos duro, pero tratamos de divertirnos. Todos pueden contribuir y todos podemos disfrutar de lo que hacemos y no tener miedo de hacer críticas constructivas”.

Así como la empresa evoluciona, también lo hace la tecnología. Con el rápido crecimiento de las tecnologías de inteligencia artificial y aprendizaje automático, NextGen está buscando formas de incorporar ambas en sus diseños. Su objetivo es mantenerse al día con los cambios tecnológicos y adaptar su enfoque para mantenerse a la vanguardia.

"Tenemos algunas áreas en las que estamos entrando, por lo que esperamos ver potencialmente un crecimiento muy grande en los próximos años", dijo Tholen.

"Sentimos que estamos bien posicionados para crecer en los próximos años", añadió Mitchell. "Hemos avanzado con los productos que hemos desarrollado y hemos podido implementar".

Independientemente de lo que le depare el futuro al negocio, NextGen está dedicado a la comunidad de North Mankato.

“La ciudad de North Mankato nos ayudó a mudarnos aquí en 2018 desde Waseca y han sido muy acogedores”, dijo Mitchell. “Nuestra área específica de especialización en ingeniería de RF es una especie en extinción. Encontrar ingenieros que tengan la capacidad de hacer eso y también la capacidad de realizar trabajos de diseño es aún más difícil. Esa es una de las razones por las que nos mudamos aquí: podemos conectarnos con la universidad para trabajar con ingenieros que se están desarrollando y que necesitaremos trabajar con nosotros en el futuro”.

Barra lateral: ¿Qué es la radiofrecuencia?

La radiofrecuencia, o RF, es una medida que representa la oscilación de ondas de radio electromagnéticas de varias frecuencias. Con el uso de transmisores y antenas, se puede utilizar un campo de RF para diferentes tipos de comunicaciones y transmisiones inalámbricas.

Barra lateral: El Telégrafo Marconi

A finales de la década de 1890, el inventor e ingeniero eléctrico italiano Guglielmo Marconi comenzó a experimentar con ondas electromagnéticas para enviar señales a través de plataformas. En ese momento, usar el código Morse a través de cables telegráficos era la forma más rápida de enviar mensajes. Marconi diseñó un transmisor y un receptor para detectar ondas de radio. Su primer mensaje inalámbrico viajó 18 millas en 1898. En 1900, patentó su sistema. En 1901 envió la primera señal de radio a través del Océano Atlántico.

Lo escencial:

Diseños de RF de próxima generación

Sitio web: nextgenrf.com

Teléfono: (507) 514-6245

Dirección: 2130 Howard Dr. W, North Mankato, MN 56003